Свой творческий путь композитор начал довольно рано — уже в 14 лет он выступал в сахалинском ресторане, зарабатывая приличные деньги.
Профессиональное образование он получил в столице, отучившись в консерватории, а после — в Московском институте культуры. Во время работы в консерватории на Николаева обратила внимание Алла Пугачёва — она пригласила его стать клавишником ВИА «Рецитал». Игорь Юрьевич без колебаний начал играть.
В этот период он также написал несколько песен для Примадонны, в числе которых шлягеры «Айсберг» и «Расскажите, птицы». А после того, как на «Песне года» она исполнила хит «Паромщик», а Игорь Скляр — «Комарово», музыкант обрёл статус самого талантливого композитора в Советском союзе.
В 1987 году свет увидел первый сольный альбом Николаева — «Мельница». В 1990 году он встретил будущую коллегу и супругу Наташу Порывай, взявшую псевдоним Королёва. Следующие несколько лет стали самыми продуктивными и успешными в карьере артиста. Его имя прославилось на весь СССР и за его пределы.