Популярность пришла к Марии Зайцевой после участия в проекте «Народный артист», в состав жюри которого входил продюсер Евгений Фридлянд. После окончания проекта Мария стала вокалисткой девичьей группы «Ассорти», но коллектив, несмотря на прекрасные перспективы, так и не обрёл успеха, сравнимого с тем, что был, например, у группы «ВИА ГРА».
Мария считает, что проектом «Ассорти» занимались недостаточно активно, и за всю историю существования группы была записана лишь одна по-настоящему хитовая песня — «Красивая любовь», которая «кормила» певиц на протяжении всего времени работы в коллективе. «Этим нужно гореть, этим нужно жить, в это нужно вкладывать ресурсы», — говорит Зайцева.
После того, как коллектив распался, именно Марию называли в СМИ главной зачинщицей конфликта с продюсером Евгением Фридляндом. Зайцева и бывшие вокалистки «Ассорти» долгое время не комментировали ту болезненную ситуацию, и недавно Мария впервые поделилась подробностями прошлого конфликта.
На момент обострения разногласий между Фридляндом и артистками срок действия их восьмилетнего контракта подходил к концу, и девушки предложили Евгению продлить его, но с включением в текст нескольких новых условий. «Это были условия, чтобы нам повысили нашу мизерную ставку. Мы хотели, чтобы у нас из контракта убрали пункт о беременности — запрещалось иметь детей», — вспоминает Мария. Сначала Евгений позитивно отреагировал на пожелания своих подопечных, но впоследствии девушки получили от юристов контракт, в котором не был учтён ни один из обсуждаемых пунктов. «Дальше в течение последних шести месяцев мы просто «бодались на мостике»», — отмечает артистка. В результате, когда контракт завершился, певицы и продюсер прекратили сотрудничество на не слишком позитивной ноте.
Мария отмечает, что была очень обижена на продюсера из-за того, каким образом окончились их деловые отношения, поскольку за все годы работы в «Ассорти» певицы ни разу не нарушили условий контракта, более того, впоследствии Евгений Фридлянд так и не поговорил с артистками по душам, без участия юристов. «С мужской точки зрения мне непонятно, как вообще можно было произвести ряд таких действий, но и вообще с человеческой. Я не понимаю!», — констатирует Мария.
